¿De qué se alimentan las termitas?

La celulosa, principal alimento de las termitas

Como todos sabemos, las termitas se alimentan principalmente de madera, dentro de su función en la naturaleza ayudando al mantenimiento del ecosistema degradando la madera muerta de los bosques.

Sin embargo, según algunas teorías, la devastación de los bosques por la acción humana, ha contribuido a que algunas especies de termitas se hayan instalado en zonas urbanas, demostrándonos que son capaces de alimentarse de aquellos derivados de la madera que contienen celulosa.
Al alimentarse de celulosa, son capaces de alimentarse no sólo de la madera de nuestras casas, sino también de papel (libros, dinero en billetes, escrituras de propiedad, fotografías, etc.) y de otros materiales que algunos piensan que están a salvo del ataque de las termitas como el aglomerado (a pesar de contener colas), DM, cartón, e incluso algunos tejidos.

¿Cómo digieren la celulosa?

Las termitas no cuentan con enzimas capaces de digerir la fibra de la madera o la celulosa. Esto lo consiguen gracias a un complicado sistema simbiótico, mediante el cual son capaces de extraer nitrógeno de la celulosa, que en principio no cuenta con cantidad suficiente para mantenerlas. En el interior de las termitas existen unos microorganismos similares a una ameba que a su vez cuentan con una bacteria capaz de desarrollar una gran cantidad de procesos químicos en el interior de la termita, capaz de extraer el nitrógeno necesario a partir de la celulosa, que posteriormente se transforma en azúcares y otros nutrientes. Esta peculiaridad es única de las termitas, y por ello son base de estudio por parte de los científicos, que tratan de encontrar en ellas, y en su complejo sistema de alimentación, la clave para el desarrollo de nuevos biocombustibles.

Además, cabe señalar que es la termita obrera quien tiene la capacidad para digerir la celulosa, por lo que se encarga de alimentar al resto de individuos de la colonia; reina, termitas soldado, larvas o reproductoras. La manera en que lo hace se llama trofalaxia: las termitas obreras transportan el alimento en el estómago, y lo transmiten a los otros individuos del termitero a través del conducto anal o de la boca.

¿Qué otras cosas comen las termitas?

También se ha sabido que las termitas pueden alimentarse de las secreciones que emiten algunos escarabajos que viven de forma simbiótica con las termitas dentro de la colonia y que aprovechan otras sustancias alimenticias del termitero como los cuerpos de los individuos muertos de la colonia o el exoesqueleto quitinoso sobrante tras la muda que sufren todas ellas.

Por si todo ello no fuera suficiente, existen especies de termitas que son capaces de cultivar hongos microscópicos que utilizan para su alimentación e incluso otras como la Mastotermes darwiniensis que además de madera, es capaz de alimentarse de plantas, azúcar, cuero, lana, y otros productos almacenados.